Imagínese ir a misa todos los domingos varias horas antes, para asegurarse un sitio a la sombra de un árbol para protegerse del calor de 90 grados y de las precipitaciones torrenciales durante la estación de lluvias.

En serio. Cierre los ojos durante un minuto e intente imaginarse a sí mismo, habiendo caminado kilómetros para asistir a misa en una parroquia que su comunidad superó hace tiempo, para un hermoso servicio al aire libre de horas de duración, que comenzará dos horas demasiado tarde porque el sacerdote se retrasa.

Así es como unos 1.500 feligreses viven el sacrificio de la Misa en la parroquia de Santa Bernadette en Chitula, a las afueras de Lilongwe, Malawi. A pesar de llegar con casi dos horas de retraso, la escena que recibió a un equipo de las Obras Misionales Pontificias durante una reciente visita fue poco menos que asombrosa: aparentemente no afectados por el calor y la tardanza, sus rostros irradiaban calidez y expectación. Las mujeres, adornadas con vibrantes paños azules de la Organización Femenina de Mujeres, rodearon la furgoneta que llegaba, cantando una alegre bienvenida al bajar. La Organización Femenina de Mujeres, piedra angular de esta próspera comunidad, no sólo ofrece compañía y apoyo a los feligreses, sino también una ayuda inquebrantable a los sacerdotes que sirven a esta parroquia en crecimiento.

La parroquia de Santa Bernadette, que en su día formaba parte de una parroquia más cercana a Lilongwe, la capital de Malawi, se ha convertido en una importante comunidad de casi 12.000 feligreses repartidos entre 20 y 25 comunidades. Al reconocer su crecimiento, la archidiócesis la declaró parroquia independiente, y el gobierno le concedió un gran terreno para construir una escuela, una clínica y una iglesia más espaciosa. Sin embargo, el camino hacia su realización ha estado plagado de dificultades.

Hace tres años, la comunidad se embarcó en la construcción de un nuevo edificio para la iglesia, una estructura que por fin sería lo bastante grande para albergar a la creciente congregación. Los muros exteriores de ladrillo se alzaron como testimonio de la determinación y el duro trabajo de la comunidad. Sin embargo, con la crisis financiera mundial de 2023, que trajo consigo una alarmante tasa de inflación del 76%, hizo que el coste de los materiales se disparara en tan sólo ocho meses. El proyecto, que en su día estaba lleno de promesas, se detuvo de repente, dejando la iglesia incompleta expuesta a los elementos, sin tejado ni interior. Un fantasma de lo que debería haber sido, y una promesa de lo que está por venir.

Mientras tanto, una modesta estructura de ladrillo junto a la antigua iglesia sirve como lugar de culto actual: un pequeño cobertizo de tres paredes es el santuario donde tiene lugar el sacrificio de la misa, mientras que el resto del terreno sirve como nave de la iglesia, con un pasillo y un arco hechos con ramas de árboles. La sencillez de esta estructura artificial oculta la vibrante fe de quienes se reúnen aquí.

Mientras el coro entonaba los himnos y la congregación se acercaba a dar sus ofrendas, nuestro equipo quedó impresionado por la profunda generosidad que se manifestaba. A pesar de los signos visibles de pobreza, casi todas las personas dieron un paso al frente para contribuir con lo que podían, encarnando la esencia misma de la caridad cristiana. Fue una experiencia de humildad ser testigos de la abnegación de quienes, a pesar de tener tan poco, dieron tanto.

Y eso es lo que va a ocurrir en la parroquia de Santa Bernadette este Domingo Mundial de las Misiones, el 20 de octubre. Las personas que no tienen posesiones materiales darán lo poco que tienen para que otros puedan compartir su mayor riqueza: su fe.

Tras la Comunión, el párroco local pronunció unas palabras de agradecimiento y reconocimiento. Una joven de la Asociación de la Infancia Misionera expresó su agradecimiento, mientras que tres catequistas fueron reconocidas por su incansable labor de llevar el Evangelio a las periferias cuando el párroco no podía estar presente. Estos momentos subrayaron el profundo sentido de comunidad y responsabilidad compartida que define a Santa Bernadette.

A pesar de los retos a los que se enfrentan -el estancamiento de la construcción de su nueva iglesia, las dificultades económicas y la sencillez de su actual lugar de culto-, su esperanza se mantiene inquebrantable. Sueñan con el día en que sus terrenos parroquiales florezcan con una hermosa iglesia, una escuela próspera y una muy necesaria clínica. Esa fe inquebrantable y ese optimismo nos acompañarán mientras seguimos apoyando a las misiones.

Aquí, es fácil recordar por qué la Misa es a la vez el memorial sacrificial de la cruz y un banquete sagrado. Y es la resistencia de este faro de esperanza lo que elegimos retratar en uno de nuestros carteles del Domingo Mundial de las Misiones, que se cuelga en todas las parroquias de Estados Unidos. Porque la parroquia de Santa Bernadette en Chitula es un recordatorio de la importancia vital de nuestra misión colectiva: apoyar, dar y creer en el poder transformador del amor de Dios.