Por monseñor Roger J. Landry
La largamente esperada noticia de la próxima beatificación del arzobispo Fulton Sheen (1895–1979) trae una inmensa alegría no solo a los lugares donde ejerció su ministerio —Peoria, Westminster, Washington D. C., Nueva York y Rochester—, sino también a todo Estados Unidos y al mundo entero.
El predicador católico más famoso de la historia de Estados Unidos, Sheen supo aprovechar providencialmente los nuevos púlpitos de la radio y la televisión en sus inicios para comunicar con pasión, alegría y un carisma desbordante las verdades de la fe católica y el don de la vida. A esto unió una prodigiosa capacidad como escritor —66 libros y decenas de miles de columnas—, así como retiros en audio, charlas y series catequéticas ampliamente difundidas, además de homilías y sermones que llenaban iglesias y estadios. Gracias a la retransmisión regular de sus programas televisivos por EWTN, a la reedición de sus libros y a la digitalización de muchas de sus obras en audio, continúa teniendo un enorme impacto en la fe de los católicos de todo el país y del mundo.
Sheen ya figura junto a Agustín, Crisóstomo, Bernardo, Bossuet y Lacordaire como uno de los predicadores más elocuentes de todos los tiempos. Su próxima beatificación —y rogamos que algún día, su canonización— no solo asegurará e intensificará su influencia continua en la vida católica, sino que también ayudará a todos aquellos que nunca emularán su oratoria a conocer e imitar lo que sí es imitable en sus virtudes. Podemos centrarnos en lo que todos podemos aprender de él sobre los dos aspectos más fundamentales de la vida cristiana: la santidad y la misión, ser fieles seguidores de Jesús y apóstoles ardientes, buscando contagiosamente llevar a Jesús a los demás y a los demás hacia Él.
Sheen fue un discípulo devoto de Jesús. Cuando ganó el premio Emmy en 1952, bromeó diciendo que quería agradecer a sus guionistas: Mateo, Marcos, Lucas y Juan. En una ocasión, cuando él y el actor Richard Burton recitaron en voz alta el Salmo 23, “El Señor es mi pastor”, Burton comentó ante una multitud conmovida que, mientras él conocía el Salmo, Sheen conocía al Pastor. Quien lea su libro más famoso, Vida de Cristo, termina sabiendo que Sheen era mucho más que un brillante estudioso de su Salvador: era un amigo agradecido que lo amaba como su perla de gran precio. Del mismo modo, quien escucha sus famosas meditaciones del Viernes Santo sobre las Siete Palabras de Jesús no puede dejar de concluir que conocía al Señor desde dentro.
Ese amor ayuda a explicar cómo Sheen llegó a ser el mayor apóstol de la Hora Santa eucarística —y el mayor divulgador de la oración ante el Santísimo Sacramento— en la historia de la Iglesia. El día de su ordenación sacerdotal, Sheen se comprometió a hacer una Hora Santa eucarística diaria durante todo su sacerdocio, y se mostró humildemente agradecido, como escribió en su autobiografía Tesoro en vasijas de barro cuando su vida terrena estaba por terminar, de haber mantenido fielmente ese compromiso durante 60 años con la gracia de Dios. Es muy apropiado que él, que pasó gran parte de su vida de rodillas en adoración y dijo que “la mayor historia de amor de todos los tiempos está contenida en una pequeña hostia blanca”, muriera en presencia del Santísimo Sacramento el último día de su vida sacerdotal.
Su relación íntima y personal con Jesús, alimentada por estos encuentros diarios con el Señor, así como por la celebración de la Misa, la oración de la Liturgia de las Horas, el Rosario y otras devociones, fue —según él mismo afirmaba— la razón por la que pudo realizar todo lo que hizo. “Cuando me levanto para hablar, la gente me escucha; siguen lo que tengo que decir. ¿Es algún poder mío? Por supuesto que no. San Pablo dice: ‘¿Qué tienes que no hayas recibido? Y si lo has recibido, ¿por qué te glorías como si no lo hubieras recibido?’”, escribió en su libro de 1974 La sabiduría de los santos. “Pero el secreto de mi poder es que nunca, en cincuenta y cinco años, dejé de pasar una hora en presencia de Nuestro Señor en el Santísimo Sacramento. De ahí viene el poder. De ahí nacen los sermones. Ahí se concibe todo buen pensamiento”.
Unido a Cristo, la vid, Sheen, el sarmiento, dio abundante fruto. Ardía en el deseo de ayudar a otros a conocer y amar al Salvador. Amaba enseñar la fe para que otros tuvieran confianza para creerla y vivirla. Dedicó 25 años de su vida a enseñar teología y filosofía y a formar a jóvenes católicos y futuros académicos en la Universidad Católica de América. Pasó 20 años viajando de Washington D. C. a Nueva York para grabar programas de radio que explicaban la fe a cuatro millones de oyentes a la vez. En televisión, ante una audiencia semanal de 30 millones de personas —católicos, protestantes, judíos y no creyentes—, enseñó por qué La vida vale la pena, utilizando todo lo que tenía a su alcance para abrir a las personas a una relación con Dios: física, biología, psicología, historia, literatura, filosofía, arte y cultura, miedo y ansiedad, trabajo, familia y amistad. Su influencia fue uno de los factores más importantes para derribar los prejuicios anticatólicos que aún eran, por entonces, una triste realidad de la vida estadounidense.
Asimismo, fue un celoso promotor de conversiones. Tenía un gran ardor por llevar a las personas a la salvación en Cristo y guiarlas por el camino de la santificación en la Iglesia. Dirigió grandes cursos en Washington D. C. y en la ciudad de Nueva York para quienes se interesaban por la fe. A pesar de sus múltiples responsabilidades, también se hacía tiempo para la instrucción personal, a veces de personas famosas o infames, pero la mayoría de las veces de personas sencillas y sinceras que se lo pedían. Quienes lo conocían estimaban que fue responsable de decenas de miles de conversiones. Cuando el papa Pío XII le preguntó cuántas personas había llevado a la Iglesia, Sheen respondió que no las contaba, para no pensar que él las había convertido en lugar del Señor.
Su celo apostólico se manifestó de manera especial durante sus 16 años (1950–1966) como Director Nacional en Estados Unidos de la Sociedad para la Propagación de la Fe, la más conocida de las cuatro Obras Misionales Pontificias. Nombrado a los 55 años, volcó todos sus dones y energías en dos tareas fundamentales: promover una identidad y espiritualidad misioneras entre los católicos estadounidenses y ayudar a recaudar fondos para las misiones de la Iglesia. Fundó la revista Mission hace 75 años para dar a conocer la vida en las misiones, así como Worldmission Magazine para presentar artículos y editoriales más profundos de misioneros y teólogos. Escribía dos columnas misioneras sindicadas por semana para periódicos católicos, además de una tercera sobre la fe católica. Viajó a los territorios de misión para darles visibilidad y conocer mejor sus necesidades concretas. Durante su gestión, recaudó cerca de 200 millones de dólares para la Iglesia allí donde es joven, perseguida y pobre, donando alrededor de 10 millones provenientes de sus trabajos en televisión, radio y conferencias.
Habló sobre las misiones durante el Concilio Vaticano II y formó parte del comité que elaboró Ad Gentes, el documento conciliar sobre la actividad misionera de la Iglesia. Incluso después de su muerte continuó priorizando la obra misionera de la Iglesia, dejando los derechos de autor de todos sus libros y grabaciones, así como el 40% de su patrimonio, a la Sociedad para la Propagación de la Fe. Toda su vida puede resumirse en su identificación como apóstol de Cristo y misionero para los misioneros.
Cuando yo era adolescente y discernía una posible vocación sacerdotal, escuchaba con frecuencia en el automóvil casetes de Sheen predicando retiros —principalmente para sacerdotes— y quedaba constantemente encendido por su amor a Dios y por sus denuncias de aquello que atacaba la fe, como el comunismo, el libertinaje, las psicologías superficiales, las falsas filosofías y diversos vicios. Más tarde leí sus dos libros sobre el sacerdocio —El sacerdote no es suyo y Aquellos misteriosos sacerdotes—, que se convirtieron en fundamentales para la manera en que veía y sigo viendo el sacerdocio. Era un sacerdote de sacerdotes, que amaba ser sacerdote y que me enseñó a mí y a tantos otros cómo ser a la vez sacerdote y víctima. Por eso es uno de los grandes honores de mi vida haberme convertido en su sucesor como Director Nacional de las Obras Misionales Pontificias, que incluyen la Sociedad para la Propagación de la Fe, y tener el dulce privilegio de intentar construir sobre su legado.
El proceso de beatificación de Sheen —interrumpido dos veces por distintas razones— ha sido una prueba para quienes le son devotos. Sin embargo, de algún modo, esos tropiezos son apropiados, porque la búsqueda de la santidad también fue una lucha para Sheen. Admitió humildemente que tuvo que combatir el orgullo, la vanidad, la ambición y el amor por las comodidades materiales. También sufrió la envidia clerical, las intrigas de prelados poderosos en su contra y, más tarde en su vida, las consecuencias de problemas cardíacos, todo lo cual contribuyó a purificarlo. Era consciente, como tituló su autobiografía, de que llevaba un tesoro en vasijas de barro (2 Co 4,7) y con el tiempo llegó a conocer mejor tanto ese tesoro como ese barro. No pensaba que fuera un santo, pero quería serlo y nunca dejó de intentarlo. Escribió en su autobiografía: “Dios me juzgará… por cuánto lo reflejé, no solo en las obras, sino en la palabra y en la vida”.
San Juan Pablo II, en la Catedral de San Patricio de Nueva York en 1979, lo abrazó y expresó su aprecio por la manera en que lo había hecho: “Has escrito y hablado bien del Señor Jesús. ¡Eres un hijo fiel de la Iglesia!”. Con la declaración de hoy, la Iglesia no solo reafirma los heroicos intentos de Sheen por reflejar al Señor, sino también su éxito. Mientras la Iglesia se centra ahora en la santidad de Sheen en espera de su beatificación y más allá, Sheen, siempre misionero, esperaría que ello no llamara la atención sobre él, sino sobre Aquel que lo hizo santo. “El único argumento que queda para convencer a los demás —decía en la década de 1970— es la santidad. El mundo ha escuchado todos los demás argumentos y está dispuesto a rechazarlos, excepto uno: la santidad”.
La santidad —su reflejo del Señor Jesús en la obra, la palabra y la vida— es la palabra más elocuente que jamás predicó el melodioso Sheen. Y es la palabra que, felizmente, resonará ahora en la liturgia y en la memoria de la Iglesia hasta el fin de los tiempos.
Nota: Este artículo fue publicado por primera vez por el National Catholic Register y se republica aquí con permiso.
