El 1 de noviembre de 1950, monseñor Fulton J. Sheen dejó las aulas para trasladarse a un estrecho edificio de piedra rojiza situado en el número 109 de East 38th Street, en Manhattan.
Sheen, conocido ya por millones de personas como profesor, autor y predicador radiofónico, dedicaría los siguientes 16 años a utilizar esos dones para transformar las Obras Misionales Pontificias y ampliar la visión misionera de los católicos estadounidenses.
El edificio albergaba la oficina nacional de la Obra, una capilla, espacios residenciales y unos 30 empleados. Monseñor Sheen se instaló en un apartamento del cuarto piso, cerca tanto del trabajo como del Santísimo Sacramento.
Desde allí contribuiría a orientar el catolicismo estadounidense hacia el mundo.
Monseñor Sheen había sido nombrado director nacional de las Obras Misionales Pontificias en septiembre de 1950, en sustitución del obispo auxiliar Thomas J. McDonnell. Asumió el cargo en noviembre y permaneció en él hasta 1966.
El puesto dio un propósito concreto a los dones que había cultivado durante décadas. Ya no enseñaría en un aula universitaria, pero seguía considerándose un maestro. Ahora, la materia que debía enseñar era la misión universal de la Iglesia.
El momento era crucial.
El mundo todavía se estaba recuperando de la Segunda Guerra Mundial. Los gobiernos comunistas consolidaban su poder en Europa y Asia. Los misioneros y los católicos locales sufrían persecución en China y otros lugares. En África y Asia surgían nuevas naciones tras el dominio colonial. La Iglesia necesitaba recursos para formar al clero local, construir escuelas y clínicas, atender a los enfermos y anunciar el Evangelio en comunidades que atravesaban enormes transformaciones.
Monseñor Sheen no presentó esta necesidad como una preocupación lejana reservada a especialistas, sino como una responsabilidad compartida por todos los católicos bautizados.
La Obra de la Propagación de la Fe había sido fundada en Francia en 1822 por iniciativa de la beata Pauline Jaricot, una joven laica que organizó a católicos comunes para que rezaran por las misiones y realizaran pequeños sacrificios periódicos para apoyarlas. Los primeros fondos recaudados mediante esta iniciativa fueron enviados a la Iglesia en Estados Unidos. Con el tiempo, la Obra pasó a formar parte de una red pontificia mundial que recogía donativos y los distribuía de acuerdo con las necesidades de la Iglesia en los territorios de misión.
Esta estructura era importante para monseñor Sheen. Quería que los católicos comprendieran que la Obra no era simplemente una organización caritativa entre muchas otras, ni un mero instrumento para financiar un proyecto predilecto. Expresaba la comunión con el papa y la solidaridad con toda la Iglesia misionera.
Las contribuciones de personas comunes eran reunidas y confiadas a la Iglesia para su distribución universal. Un donativo realizado en una parroquia estadounidense podía ayudar a formar a un seminarista, sostener a un catequista, construir una capilla o mantener abierto un dispensario médico en un lugar que el donante quizá nunca llegaría a conocer.
El logro de monseñor Sheen consistió en hacer visible esa conexión.
No se limitó a pedir a los católicos estadounidenses que ayudaran a las misiones. Los ayudó a reconocer que las misiones también les pertenecían.
El edificio de East 38th Street estaba abarrotado, pero monseñor Sheen no consideraba su cargo meramente ceremonial. Vivía en el mismo lugar en el que trabajaba y participaba estrechamente en la vida cotidiana de la oficina.
Cuando no estaba de viaje, rezaba con el personal y se interesaba por quienes trabajaban con él. Por lo general, dos sacerdotes asistentes ayudaban a gestionar la oficina y sus responsabilidades durante sus frecuentes ausencias.
Con el tiempo, el obispo Sheen consiguió una sede más grande en el número 366 de la Quinta Avenida. El traslado reflejaba el crecimiento de una organización cuya presencia nacional y capacidad económica se expandían rápidamente.
Su liderazgo combinaba la administración, la formación espiritual y una comunicación incansable. Aprovechaba casi cualquier oportunidad —en la radio, la televisión, las publicaciones impresas y ante audiencias presenciales— para contar historias de las misiones e invitar a colaborar con ellas.
De este modo, el obispo Sheen aprovechó una ventaja que pocos directores nacionales, antes o después de él, habían poseído: acceso directo a millones de hogares estadounidenses.
Sus programas no estaban dedicados exclusivamente a la labor misionera. El obispo Sheen hablaba sobre una amplia variedad de cuestiones espirituales, culturales y morales. Sin embargo, las misiones siguieron formando parte habitual de su apostolado público. Describía las escuelas, hospitales, orfanatos, leproserías y labores catequéticas de la Iglesia, recordando a sus oyentes que los misioneros atendían a todas las personas, independientemente de que fueran cristianas.
Transformó la dimensión institucional en una realidad humana.
En lugar de hablar únicamente de necesidades inmensas, explicaba a sus lectores y oyentes lo que podía conseguirse con un sacrificio modesto. Una pequeña contribución podía comprar medicamentos, alimentar a un niño, formar a un seminarista o ayudar a un misionero a llegar hasta una comunidad aislada.
Este enfoque reflejaba la intuición original de Pauline Jaricot: la misión de la Iglesia no sería sostenida solamente por los donantes más ricos, sino por un gran número de creyentes que ofrecieran pequeños sacrificios con amor.
La respuesta fue extraordinaria.
En el momento de mayor reconocimiento nacional del obispo Sheen, la oficina de la Obra recibía, según los informes, miles de cartas al día. Algunos sobres contenían donativos importantes. Otros llevaban solamente unas monedas ofrecidas por un niño o el pequeño sacrificio de una familia.
Los donantes no eran exclusivamente católicos. El amplio atractivo del obispo Sheen hizo que también contribuyeran personas no católicas que confiaban en él y se sentían conmovidas por la labor que describía.
Durante su mandato, la ayuda anual recaudada por la Obra en Estados Unidos pasó de aproximadamente 3,5 millones de dólares en 1950 a unos 16 millones en 1965. Durante los 16 años del obispo Sheen como director nacional se recaudaron más de 200 millones de dólares, sin ajustar la cifra a la inflación. Para 1965, los católicos estadounidenses aportaban, según los informes, cerca del 60 % de los fondos misioneros mundiales recaudados a través de la red de la Iglesia.
Las cifras revelan un crecimiento extraordinario, pero no explican por completo su éxito.
El obispo Sheen no solía presentar el apoyo a las misiones como una obligación administrativa. Apelaba a la imaginación y a la conciencia. Quería que los donantes vieran a la otra persona como miembro del mismo Cuerpo de Cristo.
En su forma de presentarlas, las donaciones misioneras no eran una expresión de lástima que descendía de los poderosos hacia los desvalidos. Eran un intercambio dentro de la Iglesia. Los católicos estadounidenses ofrecían ayuda material, mientras que los católicos de los territorios de misión ofrecían un testimonio de fe, perseverancia y sacrificio del que toda la Iglesia podía aprender.
Una de las primeras innovaciones de monseñor Sheen, y también una de las más duraderas, fue la transformación de la publicación nacional de la Obra.
En abril-mayo de 1951 apareció el primer número de MISSION Magazine publicado bajo su dirección. Monseñor Sheen proporcionó a la revista una identidad más visual, directa y atractiva, combinando fotografías, mapas, reportajes misioneros, reflexiones teológicas, estadísticas e invitaciones a la oración y al sacrificio.
El primer número anunció un exigente propósito editorial. La revista llevaría consuelo a quienes sufrían, pero también incomodaría a quienes vivían cómodamente, haciéndolos conscientes de las necesidades de los demás.
Monseñor Sheen comprendía que la comunicación misionera no podía reducirse a informes institucionales. Los lectores necesitaban encontrarse con personas.
La revista mostraba a niños en las escuelas, pacientes en hospitales misioneros, catequistas que llevaban la fe a comunidades aisladas, y sacerdotes y religiosos que servían en condiciones difíciles. Explicaba qué hacía la Obra y cómo se distribuían los donativos. Combinaba grandes estadísticas con historias íntimas e invitaba repetidamente a los lectores a unir la oración con el sacrificio concreto.
Este enfoque editorial se adelantó a buena parte de la narrativa moderna de las organizaciones sin fines de lucro, pero su propósito era explícitamente eclesial. MISSION no buscaba únicamente atraer donantes. Formaba a los católicos para que se comprendieran a sí mismos como miembros de una Iglesia universal.
La publicación pronto se convirtió por derecho propio en una importante fuente de apoyo: algunos números generaron más de 200.000 dólares en donativos de sus lectores.
El obispo Sheen también lanzó WORLDMISSION, una revista complementaria que incluía artículos más extensos, reseñas y reflexiones, muchos de ellos escritos por misioneros. Juntas, las dos publicaciones permitieron a la Obra dirigirse tanto a un público general amplio como a lectores que buscaban profundizar en las cuestiones misioneras.
La visión del obispo Sheen no se limitaba a la recaudación de fondos: comprendía que la oración se encuentra en el centro de todo esfuerzo evangelizador. Con esta idea creó el Rosario Misionero Mundial, cuyos cinco colores representan las principales regiones geográficas del mundo: verde para África, rojo para América, blanco para Europa, azul para Oceanía y amarillo para Asia.
La idea era lo suficientemente sencilla como para que la comprendiera un niño y lo suficientemente amplia como para expresar una teología de la Iglesia universal. Rezar una decena por cada región significaba presentar el mundo entero ante Dios.
El rosario dio una forma tangible al mensaje central del obispo Sheen: los católicos no debían rezar únicamente por las personas cercanas o por las necesidades que ya conocían. La oración cristiana debía atravesar continentes.
Para 1953, se habían enviado más de 250.000 rosarios misioneros mundiales a colaboradores de la Obra.
Esta devoción se convirtió en una de las contribuciones más perdurables del obispo Sheen a la espiritualidad misionera. Décadas después, el Rosario Misionero Mundial continúa rezándose en parroquias, aulas y hogares, enseñando a las nuevas generaciones a incluir todos los continentes en una misma oración.
Los llamamientos del obispo Sheen tenían una fuerza especial porque su generosidad personal estaba a la altura de su predicación pública.
Sus libros, conferencias y programas le proporcionaban ingresos considerables. “Life Is Worth Living”, en particular, se convirtió en uno de los programas religiosos de televisión más exitosos de su época. Para 1952 recibía la asombrosa suma de 26.000 dólares por episodio —unos 325.000 dólares de 2026— y donaba todo ese dinero a obras caritativas, destinando la mayor parte al apoyo de las misiones.
El obispo Sheen no pedía a los católicos estadounidenses que practicaran un sacrificio del que él mismo se eximiera: el dinero obtenido gracias a su fama se convirtió en un medio de servicio.
El obispo Sheen no promovió la labor misionera únicamente desde Nueva York. Su función lo llevó por todo el mundo, donde visitó a misioneros, católicos locales e instituciones sostenidas por medio de la Obra.
En 1960 participó en una gran iniciativa de evangelización en Argentina. Apareció en televisión, habló en la Universidad de Buenos Aires y celebró misa tanto en la catedral como en barrios pobres.
Más tarde ese mismo año, el obispo Sheen viajó a África, incluyendo Kenia y Sudáfrica. Visitó puestos misioneros remotos y un pequeño hospital que atendía a sus pacientes con pocos equipos y un personal mínimo. En la Sudáfrica del apartheid, visitó a un catequista católico negro a pesar de las restricciones raciales impuestas por el Gobierno.
Estos viajes permitieron al obispo Sheen conocer personalmente aquello que sostenían los donativos estadounidenses. También reforzaron su convicción de que la actividad misionera debía atender a la persona en su totalidad.
La Iglesia proclamaba a Cristo, pero también trataba enfermedades, educaba a los niños, cuidaba a los huérfanos y defendía la dignidad humana. Estas no eran misiones enfrentadas entre sí, sino expresiones de un mismo Evangelio.
El obispo Sheen llevó esta experiencia al Concilio Vaticano II.
El papa Juan XXIII lo nombró para participar en los trabajos preparatorios del Concilio y, posteriormente, formó parte de la comisión dedicada a las misiones. El obispo Sheen asistió a las cuatro sesiones y contribuyó a los debates que culminaron en Ad Gentes, el decreto conciliar sobre la actividad misionera.
Sus propuestas subrayaban la identificación de la Iglesia con los pobres, la responsabilidad de todos los obispos por la salvación del mundo y la necesidad de coordinar la acción misionera. También sostuvo que los seminaristas debían recibir formación pastoral práctica entre los enfermos, los pobres, los no católicos, los católicos alejados y los presos. Su intervención de 61 páginas sobre las misiones fue la más extensa presentada por un obispo estadounidense sobre cualquier tema durante el Concilio.
No todas las propuestas del obispo Sheen fueron aceptadas. Sin embargo, sus aportaciones reflejaron las convicciones que llevaba años comunicando en Estados Unidos: la Iglesia es misionera por naturaleza; ninguna diócesis existe solamente para sí misma; y la evangelización exige oración, valentía, imaginación y cercanía a los pobres.
Cuando el papa Pablo VI nombró al obispo Sheen responsable de la Diócesis de Rochester en 1966, sus 16 años como director nacional llegaron a su fin.
Los resultados visibles fueron considerables. Las contribuciones misioneras procedentes de Estados Unidos habían aumentado drásticamente. MISSION Magazine se había convertido en un instrumento permanente de formación y apoyo. El Rosario Misionero Mundial había entrado en la vida devocional católica. Millones de estadounidenses habían escuchado hablar de la misión universal de la Iglesia a través de la predicación y los programas del obispo Sheen. La oficina nacional recibía un promedio de entre 8.000 y 10.000 cartas al día, con donativos que iban desde unos pocos centavos hasta miles de dólares.
Pero el legado más profundo no podía medirse únicamente en dólares, circulación o tamaño de la audiencia.
El obispo Sheen cambió la manera en que muchos católicos estadounidenses comprendían su lugar dentro de la Iglesia.
Les enseñó que pertenecer a una parroquia también significaba estar unidos a los católicos de África, Asia, Oceanía y América Latina. Les mostró que una oración ofrecida en casa y un sacrificio depositado en un sobre parroquial podían participar en la Gran Comisión. Hizo que la Iglesia misionera resultara visible, personal y urgente.
Llevó las misiones a los hogares estadounidenses.
Y, aún más importante, ayudó a incorporar a los católicos estadounidenses a la misión confiada por Cristo a toda la Iglesia.
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