La Iglesia celebra en 2026 un jubileo extraordinario: el centenario del Domingo Mundial de las Misiones. A lo largo de este siglo, nueve papas han ayudado a los fieles a comprender el significado de esta jornada anual mediante sus enseñanzas, su testimonio y sus llamados a la oración y la generosidad.
Se necesitarían varios volúmenes para recoger toda la riqueza de estas enseñanzas pontificias. A continuación, ofrecemos un breve recorrido por los documentos misioneros más importantes y los principales aspectos destacados por cada pontificado.
Pío XI instituyó el Domingo Mundial de las Misiones en 1926, en respuesta a una propuesta de la Obra Pontificia de la Propagación de la Fe. Esta jornada, celebrada en todo el mundo católico, tenía como objetivo unir a los fieles en la oración, fomentar la conciencia misionera y promover el apoyo económico a la misión de la Iglesia.
Ese mismo año, Pío XI publicó Rerum Ecclesiae, una encíclica considerada a menudo como una carta fundacional de la misión católica moderna. En ella insistió en que la actividad misionera debía favorecer el desarrollo de Iglesias locales sólidas, en lugar de perpetuar su dependencia de los misioneros extranjeros. Pidió una formación esmerada de sacerdotes, religiosos y catequistas locales, subrayando que el clero autóctono participaba plenamente del mismo sacerdocio y apostolado que los misioneros extranjeros.
Estas prioridades siguen siendo visibles allí donde la Iglesia construye seminarios, forma catequistas y prepara a responsables locales para asumir la tarea de la evangelización.
Pío XII guio a la Iglesia durante la Segunda Guerra Mundial y las primeras décadas de la reconstrucción de posguerra y los procesos de descolonización. En medio de aquel contexto convulso, publicó dos importantes encíclicas misioneras: Evangelii Praecones, en 1951, y Fidei Donum, en 1957.
Evangelii Praecones, publicada con motivo del 25.º aniversario de Rerum Ecclesiae, destacó el crecimiento del clero local, de los religiosos y de los obispos, a pesar de las dificultades provocadas por la guerra. También animó a los misioneros a reconocer y valorar los aspectos positivos de las culturas locales, apoyándose en ellos para desarrollar su labor.
Por su parte, Fidei Donum se centró especialmente en África e hizo un llamado a las diócesis con mayor disponibilidad de clero para que compartieran sus sacerdotes con aquellas Iglesias que sufrían una grave escasez de vocaciones sacerdotales. El objetivo era lograr el establecimiento sólido y duradero de las Iglesias locales.
Durante un pontificado de menos de cinco años, Juan XXIII convocó el Concilio Vaticano II y publicó ocho encíclicas que abordaron cuestiones como la paz, la justicia social, la dignidad humana y la unidad de los cristianos.
Aunque solo presidió la primera sesión del Concilio, celebrada en 1962, la renovación que impulsó transformó profundamente la comprensión de la misión de la Iglesia.
Su encíclica misionera Princeps Pastorum (1959) destacó la formación del clero local, la maduración de las Iglesias jóvenes, el respeto por las culturas locales y la participación activa de los laicos.
Por su parte, Mater et Magistra (1961) abordó las desigualdades económicas y las relaciones entre las naciones más prósperas y los países en desarrollo, mientras que Pacem in Terris (1963) situó los derechos humanos, la paz y la cooperación internacional en el centro del diálogo de la Iglesia con el mundo contemporáneo.
Pablo VI dirigió las tres últimas sesiones del Concilio Vaticano II y lo llevó a su conclusión. Varios documentos conciliares contribuyeron a una profunda renovación de la teología y la práctica misioneras, especialmente Lumen Gentium, Gaudium et Spes, Unitatis Redintegratio, Ad Gentes, Apostolicam Actuositatem y Nostra Aetate.
La mayor contribución misionera de Pablo VI fue su exhortación apostólica Evangelii Nuntiandi, publicada en 1975. En ella afirmó que «la tarea de la evangelización de todos los hombres constituye la misión esencial de la Iglesia» y que evangelizar es «la dicha y vocación propia de la Iglesia, su identidad más profunda» (n.º 14).
También explicó que evangelizar significa «llevar la Buena Nueva a todos los ambientes de la humanidad y, con su influjo, transformar desde dentro» a la humanidad (n.º 18).
En sus mensajes para el Domingo Mundial de las Misiones, Pablo VI destacó reiteradamente la unidad, la paz, el testimonio cristiano, la alegría, la esperanza y el anuncio del Evangelio en la sociedad contemporánea.
Además, se convirtió en el primer papa de la era moderna en realizar viajes apostólicos internacionales, encarnando de una manera nueva el alcance universal del ministerio petrino.
Juan Pablo I ejerció su pontificado durante apenas 33 días y no llegó a publicar ningún mensaje para el Domingo Mundial de las Misiones.
Al adoptar los nombres de sus dos predecesores inmediatos, manifestó su intención de dar continuidad a la renovación impulsada por el Concilio Vaticano II.
Su cercanía, humildad y alegría le valieron el afectuoso apelativo de «el papa de la sonrisa».
Juan Pablo II ejerció su ministerio durante más de 26 años, en uno de los pontificados más largos de la historia de la Iglesia. Fue el primer papa no italiano en 455 años y llevó el Evangelio por todo el mundo mediante un programa de viajes apostólicos sin precedentes.
Su testimonio contribuyó a inspirar la resistencia frente al régimen comunista en su Polonia natal y en otros países de Europa Central y Oriental. Su presencia pastoral en todo el mundo también hizo visible para millones de personas el carácter misionero del papado.
En más de dos docenas de mensajes para el Domingo Mundial de las Misiones, Juan Pablo II destacó que la evangelización es una responsabilidad fundamental de todos los cristianos, que se expresa mediante la oración, el testimonio personal, el respeto por la dignidad humana y la ayuda material.
Su encíclica Redemptoris Missio, publicada en 1990, ofreció una exposición integral del mandato misionero de la Iglesia.
«La misión es un problema de fe, es el índice exacto de nuestra fe en Cristo y en su amor por nosotros», escribió (n.º 11).
Benedicto XVI publicó siete mensajes para el Domingo Mundial de las Misiones, en los que mostró la relación inseparable entre la caridad cristiana, el anuncio del Evangelio, la comunión eclesial y la participación de los laicos.
Aunque no publicó ninguna encíclica dedicada específicamente a la actividad misionera, su magisterio presentó de manera constante la fe como un don que debe compartirse y el amor cristiano como una forma esencial de testimonio.
Francisco, el primer papa procedente de América y el primero perteneciente a la Compañía de Jesús, publicó 13 mensajes para el Domingo Mundial de las Misiones, entre 2013 y 2025. Sus temas incluyeron la misericordia, la juventud, la esperanza, la conversión misionera y el llamado a ser discípulos con el corazón ardiente por el Evangelio y los pies dispuestos a llevarlo a los demás.
Su exhortación apostólica Evangelii Gaudium, publicada en 2013, estableció la visión programática de su pontificado.
«La salida misionera es el paradigma de toda obra de la Iglesia», escribió (n.º 15), exhortando a los fieles a constituirse en un «estado permanente de misión» (n.º 25).
Francisco llamó a todos los bautizados a reconocer su identidad como discípulos misioneros.
El primer mensaje del papa León XIV para el Domingo Mundial de las Misiones coincide con el centenario de esta celebración. Para 2026, eligió el lema «Uno en Cristo, unidos en la misión».
Inspirándose en su experiencia como sacerdote misionero y obispo en Perú, enseña que la unión con Cristo está en el corazón de la misión, que ningún bautizado está exento de ella y que se necesitan comunidades reconciliadas para irradiar el amor de Cristo en un mundo dividido.
Conclusión
Este breve recorrido solo puede servir como una invitación a profundizar en el magisterio misionero de la Iglesia a lo largo del último siglo.
En conjunto, las voces de estos papas nos recuerdan que la misión no es una tarea especializada reservada a unos pocos, sino una responsabilidad compartida por todo el pueblo de Dios.
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