La elección del Papa León XIV, el 8 de mayo de 2025, marcó el ascenso al papado del primer estadounidense y el primer papa agustino.
Nacido como Robert Francis Prevost en Chicago, su camino al papado estuvo profundamente marcado por más de dos décadas de servicio misionero en Perú, reflejo de una vida dedicada a la evangelización y la pastoral.
Robert Francis Prevost nació el 14 de septiembre de 1955 en Chicago, Illinois, hijo de Louis Marius Prevost y Mildred Martínez. Criado en Dolton, un suburbio obrero, era el menor de tres hermanos en una familia católica devota. En varias entrevistas realizadas tras su elección, su hermano John recordó un momento profético en primer grado, cuando un vecino le dijo al joven Rob que se convertiría en el primer Papa estadounidense.
Conocido como «Rob» por su familia y «Bob» por sus amigos, creció sirviendo en el altar de la parroquia de Santa María de la Asunción y cantando en el coro. Asistió al Seminario Mayor de San Agustín en Michigan, se licenció en matemáticas en la Universidad de Villanova, obtuvo una maestría en divinidad en Chicago y un doctorado en derecho canónico en Roma. Su trabajo académico se centró en la idea de Agustín de que la autoridad religiosa es servicio, no poder; una visión que moldeó su liderazgo.
Fue ordenado sacerdote el 19 de junio de 1982 en el Colegio Agustino de Santa Mónica en Roma por el arzobispo Jean Jadot.
En 1985, el padre Prevost fue enviado a Perú como misionero. Allí, en una región asolada por la violencia guerrillera y la pobreza, se convirtió en una figura pastoral profundamente arraigada. «Si se hubiera quedado en su país natal, creo que su concepción de la Iglesia habría sido muy diferente», afirmó Aldo Llanos, profesor de filosofía y antropología en la Universidad de Piura, Perú. «Pero llegó a Perú en 1985 —un país en crisis— y la experiencia lo transformó. Aquella vivencia dejó huella».
Se nacionalizó peruano en 2015, cumpliendo así un requisito para su nombramiento como obispo. Dirigió programas de formación para agustinos, impartió clases de teología y ejerció como juez en el tribunal eclesiástico regional. Se le conocía por su compasión pragmática, su rigor académico y un carisma sereno.
Conocido cariñosamente como el “Santo del Norte”, el padre Prevost destacó por su labor humanitaria en el norte de Perú:
Apoyó comedores sociales para alimentar a las comunidades vulnerables.
Abogó por mejores viviendas en zonas propensas a inundaciones.
Colaboró estrechamente con organizaciones benéficas locales y programas de ayuda social.
Lideró la campaña "Oxígeno de la Esperanza" durante la pandemia de Covid-19, entregando plantas de oxígeno a hospitales sobrecargados.
Organizó ayuda para los migrantes venezolanos y denunció públicamente la discriminación contra ellos.
“Fue un misionero en el sentido más auténtico de la palabra: cuando daba de comer al hambriento, de beber al sediento, acogía al extranjero, vestía al desnudo, cuidaba al enfermo y visitaba al preso, el obispo Prevost lo hacía porque en cada una de estas personas veía a Cristo, y también a alguien sediento de Cristo”,
comentó el profesor Llanos.
Su elección desató una “alegre incredulidad” entre sus hermanos agustinos. “Es alguien que acompaña a la gente, que la hace partícipe del camino”, dijo el padre Joseph Farrell, vicario general de la circunscripción de los Agustinos de Norteamérica. “Eso es la misión”.
“El obispo Prevost nunca fue el típico obispo que daba órdenes desde un escritorio”, dijo Janinna Sesa Córdova, directora de Caritas Chiclayo de 2014 a 2024. “Era el rostro de Cristo, el que salía al fango para ayudar a su pueblo”.
En 2023, el Papa Francisco nombró al Cardenal Prevost Prefecto del Dicasterio para los Obispos y Presidente de la Pontificia Comisión para América Latina. El Dicasterio se encarga de identificar y apoyar el liderazgo episcopal en todo el mundo —esencialmente, de discernir quién se convierte en obispo—, mientras que la Comisión sirve de puente entre la Santa Sede y la Iglesia en América Latina, fomentando la comunión y la cooperación en todo el continente. Su elevación al Colegio Cardenalicio ese mismo año consolidó su papel como uno de los colaboradores más cercanos del Papa Francisco.
La diplomacia y la sensibilidad pastoral del Cardenal Prevost fueron particularmente evidentes durante las asambleas del Sínodo sobre la Sinodalidad en 2023 y 2024, donde su presencia dejó una huella imborrable en muchos de los participantes.
Desde el inicio de su pontificado, el Papa León XIV dejó claro que concibe su rol como continuidad de la misión de la Iglesia: defender la dignidad humana, servir a los pobres y anunciar el Evangelio a todos.
Eligió el lema In Illo Uno Unum —“En el único Cristo, somos uno”—, reflejando su deseo de unificar a la Iglesia a través de culturas, continentes y divisiones sociales.
En su primer discurso formal al Colegio de Cardenales, pronunciado el sábado posterior a su elección, explicó su decisión de tomar el nombre de León XIII, papa entre 1878 y 1903 y considerado el fundador de la doctrina social moderna de la Iglesia.
“Hay muchas razones por las que elegí este nombre”, dijo, “pero sobre todo me inspira la Rerum Novarum.”
Publicada en 1891, Rerum Novarum —“Sobre los derechos y deberes del capital y del trabajo”— fue una encíclica pionera que reclamó salarios justos, protección de los trabajadores y un papel activo de la Iglesia frente a las duras realidades de la Revolución Industrial. El Papa León XIII escribió que “es preciso encontrar rápidamente un remedio oportuno a la miseria y la injusticia que pesan tan injustamente sobre la mayoría de la clase trabajadora”.
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